Emri i Henrietta Lax, një grua e varfër afrikano-amerikane nga Virginia, është shkruar në librat shkollorë mjekësorë, dhe qelizat e saj “të pavdekshme” janë përdorur për qëllime mjekësore jashtëzakonisht të rëndësishme për dekada të tëra. Fundjava e kaluar shënoi njëqindvjetorin e lindjes së kësaj gruaje.
Henrietta u rrit në një plantacion të duhanit. Ajo u diagnostikua me kancer të qafës së mitrës në fillim të vitit 1951, kur ishte 30 vjeç. Ajo u trajtua në Johns Hopkins sepse ishte spitali më i afërt me pacientët afrikano-amerikanë.
Gjatë ekzaminimit, Dr. Howard Jones mori një mostër të një rritje nga qafa e mitrës së Henrietta dhe e dërgoi atë në një laborator patologjie, ku shumë shpejt u përcaktua se ishte qeliza kanceroze. Henrietta iu nënshtrua terapisë me rrezatim, dhe gjatë trajtimit, dy mostra të tjera qelizash u morën dhe iu dorëzuan një shkencëtari amerikan me origjinë gjermane, George Otto Gay.
Otto Gay ngriti në atë kohë laboratorin e tij për ruajtjen e indeve dhe shpiku disa pajisje që e ndihmuan të ruajë qelizat në laborator, kështu që ai filloi të “rritë” qelizat kancerogjene nga qafa e mitrës Henrietta. Për dallim nga përpjekjet e mëparshme për ruajtjen e qelizave, në të cilat ai ishte në gjendje të mbante gjallë qelizat vetëm për disa ditë, Gay zbuloi se disa qeliza në ekzemplarët e Henrietta u rritën vazhdimisht dhe nuk vdisnin pas disa ndarjeve, kështu që ai shumëfishohej për të krijuar më shumë qeliza.
Në Tetor 1951 Henrietta Lax vdiq, kanceri u metastazua në të gjithë trupin, por qelizat e saj të formuara nga kampioni i indeve të marra atëherë edhe sot shumohen, jetojnë dhe vdesin në laborator. Zinxhiri i këtyre qelizave është bërë i pavdekshëm dhe është ruajtur për dekada, dhe njihet si linja qelizore Hella.
Qelizat përdoren për shumë teste mjekësore. Në vitet pas vdekjes së Henrietta, këto qeliza u përdorën për të bërë një vaksinë kundër poliomielitit, e cila u testua mbi to. Qelizat Hela ishin atëherë qelizat e para njerëzore që u klonuan me sukses në 1955, dhe deri në atë kohë ato tashmë prodhoheshin në masë dhe kërkoheshin gjithnjë e më shumë nga studiuesit.
Ato janë përdorur për hulumtime në lidhje me SIDA, efektet e barnave dhe kimikateve të ndryshme, si dhe kancerit dhe shumë sëmundjeve të tjera. Falë tyre, shkencëtarët shpikën rreth 11,000 patenta. Vlerësohet se deri tani janë “prodhuar” rreth 20 tonë qeliza Hella.
Edhe pse nuk dihet saktësisht se ku është varrosur Henrietta Lax, një gur varri më vonë thotë se qelizat e saj të pavdekshme do të vazhdojnë të ndihmojnë njerëzimin përgjithmonë.
George Otto Gay gjithashtu vdiq nga kanceri. Sipas një libri të Henrietta Lax nga Rebecca Skult, kur mjekët u përpoqën të operonin mbi të, ai u kërkoi atyre që të ruanin një pjesë të indit të mëlçisë të prekur nga kanceri për ta shumuar atë dhe për ta kursyer atë për hulumtime si një linjë e re qelizore. Megjithatë, mjekët nuk e dëgjuan atë, dhe gjatë operacionit ata arritën në përfundimin se kanceri ishte metastazuar aq shumë sa operacioni nuk ishte i mundur.